Nel linguaggio comune, per insalata si intende spesso la variante più semplice di questo piatto, ossia l'“insalata verde”, preparata solamente con verdure crude in foglia come la lattuga o la cicoria. Per estensione, il vocabolo viene comunemente usato anche per indicare la materia prima del piatto, ossia le verdure stesse, in particolare quelle prive di un nome comune. Nel caso in cui alle verdure in foglia vengano aggiunti altri ortaggi crudi, quali pomodori, carote, finocchi o ravanelli, si parla di “insalata mista”.