Whisky scozzese e whiskey irlandese e americano si distinguono nella grafia per l’aggiunta della lettera “e”. Si tratta di convenzioni formatesi mano a mano che le grafie, per molto tempo mutevoli, si stabilizzavano.
Il whisky è un distillato di cereali maltati, prodotto con acqua e lievito. Quando un consumatore chiede uno Scotch, intende un whisky scozzese e generalmente nella versione blended, cioè una miscela che può contare fino a 50 whisky scozzesi di malto e di grano. I blended whisky rappresentano il 95% di tutto lo Scotch venduto nel mondo. Un single malt whisky invece è il prodotto di una sola distilleria di whisky di malto, mentre un single grain whisky è il prodotto di una sola distilleria di whisky di grano.
Gli aggettivi Scotch e Irish, quando applicabili al whisky, hanno carattere puramente geografico. Scotch whisky significa whisky distillato e invecchiato in Scozia, mentre Irish whiskey significa whiskey distillato e invecchiato in Irlanda.
Per quanto riguarda il whiskey Bourbon, i regolamenti statunitensi prescrivono che dev’essere prodotto da un infuso di cereali che contenga non meno del 51% di granoturco e che il termine “Bourbon” non debba essere usato per descrivere un whiskey o un distillato a base di whiskey non prodotto negli Stati Uniti. Il Rye whiskey è prodotto invece sia negli Stati Uniti che in Canada, ma il nome non ha significato geografico. Il whisky canadese viene spesso chiamato semplicemente Rye whisky o Rye.
L’origine della parola “whisky” deriva dal gaelico “uisge beatha” o “uisquebaugh”, che significa “acqua di vita”. Il gaelico è la lingua del gruppo celtico parlata nelle “Highlands” o Terre Alte della Scozia, zona dove questo nobile distillato ha una tradizione secolare. Esistono due tipi di Scotch whisky: il whisky di malto o malt whisky, prodotto con il procedimento pot still, e il whisky di grano o grain whisky, prodotto con il procedimento patent still (anche chiamato coffey still). Il malt whisky è prodotto unicamente con orzo maltato, mentre il grain è prodotto con orzo maltato miscelato con orzo non maltato e granturco.
Attualmente la Scotch Whisky Association divide la Scozia in sei zone di produzione: Highlands (intese generalmente come le terre a nord di una linea immaginaria che va dalla costa orientale nei pressi di Perth fino alla costa occidentale appena a Nord di Dumbarton), Islands (incluse le Isole Orcadi, l’isola di Mull, l’isola di Skye e l’isola di Jura), Speyside (la valle dello Spey), Islay (l’isola di Islay nell’arcipelago delle Ebridi), Campbeltown (una penisola a sud ovest della Scozia) e Lowland (Terre Basse, corrispondenti al sud della Scozia).